USA SpaceX, ett privat företag som för NASA:s räkning sköter leveranser till den internationella rymdstationen ISS, skall imorgon försöka sig på något som aldrig tidigare genomförts: att landa en raket efter uppskjutning så att den kan tankas och återanvändas för att skjuta upp nya laster.

Företaget SpaceX, grundat av PayPal-miljardären Elon Musk, är kanske den än så länge klarast lysande stjärnan bland de privata rymdentrepenörer som växt fram de senaste åren. De har kontrakt med NASA, och deras raket Falcon 9 har varit en stor framgång. Deras kommande raket Falcon Heavy blir den mest kraftfulla raket världen skådat sedan Saturn V-raketen, som förde människan till månen.

Det traditionella sättet att hantera raketer är att låta dem störta i havet när bränslet är slut, men vill man spara pengar måste man tänka nytt, och det är vad SpaceX har gjort. De har utrustat raketen med extra motorer vars funktion är att möjliggöra en mjuklandning. Detta kräver en förändring av hastigheten från 1300 m/s till 2 m/s. Det må låta osannolikt, men detta har de redan klarat av. Vad som återstår att testa är precisionen. Vid tidigare test har de landat i havet, men nu skall de landa på en specialbyggd pråm istället.

Pråmen har en landningsyta på ungefär 100×60 meter. Det kan låta mycket, men raketen har en diameter på 25 meter med landningsställen utfällda, så det finns inte mycket manöverutrymme. Pråmen är obemannad och självstabiliserande.

– Tidigare hade vi en marginal på 10 kilometer. Nu har vi en marginal på 10 meter, skriver SpaceX i ett pressmeddelande.

Att kunna återanvända raketer handlar inte enbart om att sänka kostnaderna för att placera saker i omloppsbana, utan även om möjligheten att genomföra en resa till Mars, då en raket skulle behöva landas för att föra resenärerna tillbaka till omloppsbana.

Hur ser då oddsen ut inför morgondagen?

– Chansen är nog 50% eller mindre att vi lyckas. Men det kommande året väntar åtminstone tolv uppskjutningar, och jag tror att det är ganska sannolikt, antagligen 80-90%, att en av dem lyckas landa och kan skjutas upp igen, sade Elon Musk vid ett symposium vid MIT i höstas.