USA En kontroversiell forskare har modifierat ett influensavirus så att det ska kunna undvika det mänskliga immunsystemet. Hans tidigare forskning innefattar bland annat att ha rekonstruerat spanska sjukan-viruset samt gjort ett dödligt fågelinfluensavirus lättare att sprida.

Den ännu inte publicerade Yoshihiro Kawaoka och hans forskningsteam säger att de vill ge forskarna bättre möjligheter att bekämpa influensapandemier , men många inom den akademiska världen har drabbats av kalla kårar vid tanken på vad som skulle kunna hända om influensastammen avsiktligt släpptes ut. Det skulle kunna resultera i en global katastrof, enligt The Independent.

Muterat virus

På sitt labb vid Wisconsin University’s Institute for Influenza Virus Research i Madison har Kawaoka experimenterat med H1N1-viruset som orsakade svininfluensapandemin 2009. Arbetet har resulterat i en muterad virusstam som kan undvika mänskliga antikroppar, och som gör människor helt försvarslösa inför viruset.

– Han tog 2009 års influensavirus och valde ut de stammar som inte påverkades av antikroppar. Det upprepade han gång på gång tills han fick fram ett verkligt knockout-virus, säger en forskare, som är välbekant med Kawaokas forskning, till The Independent.

– Vad han har är en känd virusstam som nu är motståndskraftig mot vaccin. Allt han har gjort har varit farligt men det här är ännu galnare. Det här är Viruset med stort V, tillägger han.

Spanska sjukan och svininfluensan

H1N1-viruset har orsakat flera allvarliga utbrott och två dokumenterade pandemier, varav det första var spanska sjukan som härjade 1918 och som dödade mellan 50 och 100 miljoner människor, varav närmare 40 000 i Sverige.

Hur många liv som skördades under pandemin 2009 är ännu inte klarlagt men många uppskattar antalet till över 500 000 personer, de flesta i Afrika och Sydostasien.

Professor Kawaoka säger till The Independent att det muterade viruset är under kontroll i hans laboratorium och att hans forskning kommer att hjälpa världen i händelse av att viruset genomgår samma mutation på naturlig väg.